Εξωγήινη Ζωή: Μπορεί να ζουν ανάμεσά μας.

 

Η Γη μπορεί να φιλοξενεί εξωγήινες μορφές ζωής, δήλωσε φυσικός σε μεγάλο επιστημονικό συνέδριο στις ΗΠΑ.

Στον πλανήτη μας πιθανόν να υπάρχει «παράξενη ζωή», άσχετη με τη ζωή όπως την γνωρίζουμε, σύμφωνα με τον καθηγητή Paul Davies, θεωρητικό φυσικό στο Πανεπιστήμιο της Αριζόνα.
Όπως υποστηρίζει, αυτή η «σκιώδης ζωή» μπορεί να κρύβεται σε λίμνες τοξικού αρσενικού ή σε υδροθερμικές ρωγμές στη βαθιά θάλασσα. Και καλεί την επιστημονική κοινότητα να οργανώσει μια «αποστολή στη Γη», εξερευνώντας τα εχθρικά περιβάλλοντα για ενδείξεις βιολογικής δραστηριότητας.
Η παράξενη ζωή μπορεί να υπάρχει ακόμα και ανάμεσά μας, σε μορφές που δεν μπορούμε να αναγνωρίσουμε, επεσήμανε στο συνέδριο του Αμερικανικού Συλλόγου για την Πρόοδο της Επιστήμης (AAAS), στο Σικάγο. «Δεν χρειάζεται να πάμε σε άλλους πλανήτες για να βρούμε παράξενη ζωή. Μπορεί να είναι κάτω από τις μύτες μας – ή ακόμα και πάνω στις μύτες μας», ανέφερε ο φυσικός. «Είναι τελείως λογικό να περιμένουμε να βρούμε μια σκιώδη βιόσφαιρα εδώ στη Γη. Αλλά κανένας δεν μπήκε στον κόπο να ψάξει. Το ερώτημα είναι γιατί; Το κόστος δεν είναι μεγάλο – θα ήταν ένα κλάσμα των χρημάτων που ξοδεύουμε αναζητώντας εξωγήινη ζωή».
Ο καθηγητής Davies ήταν ένας από τους ομιλητές σε συνέδριο που διερευνούσε την πιθανότητα της εξέλιξης της ζωής στη Γη παραπάνω από μία φορά.
Οι απόγονοι αυτής της «δεύτερης γένεσης» μπορεί να επιβιώνουν έως σήμερα σε μία «σκιώδη βιόσφαιρα» η οποία είναι εκτός των ραντάρ μας, επειδή τα μέλη της έχουν πολύ διαφορετική βιοχημεία από τη δική μας.
«Όλα τα μικροσκόπιά μας είναι προσαρμοσμένα για τη ζωή έτσι όπως την ξέρουμε – επομένως δεν αποτελεί έκπληξη ότι δεν έχουμε βρει μικρόβια με διαφορετική βιοχημεία», εξήγησε ο καθηγητής Davies. «Δεν γνωρίζουμε πώς θα έμοιαζε η παράξενη ζωή. Το εύρος είναι όσο και αυτό της φαντασίας μας, γι’ αυτό και είναι τόσο δύσκολο να την αναζητήσουμε».
Αν υπάρχει, η παράξενη ζωή θα στηρίζεται σε DNA και RNA, αλλά με ελαφρώς διαφορετικό γενετικό κώδικα ή διαφορετικά αμινοξέα. Από την άλλη, θα μπορούσαμε να εντοπίσουμε πλάσματα με πολύ πιο μεγάλες διαφορές.
«Ίσως ένα από τα στοιχεία που χρησιμοποιεί η ζωή –άνθρακα, υδρογόνο, οξυγόνο, άζωτο, φώσφορο- να έχει αντικατασταθεί από κάτι άλλο. Όταν το λέω αυτό, όλοι αυτόματα σκέφτονται το πυρίτιο, εξαιτίας του Σταρ Τρεκ. Αλλά δεν μιλάω για κάτι τόσο δραστικό. Για παράδειγμα, οι περισσότερες από τις δουλειές που κάνει ο φώσφορος, μπορούν να γίνουν και από το αρσενικό». Το αρσενικό μπορεί να είναι δηλητηριώδες για τον άνθρωπο, αλλά έχει χημικές ιδιότητες που πιθανόν το καθιστούν ιδανικό για τον μηχανισμό ενός μικροβίου, σχολίασε.
Επομένως, πώς αναζητούμε κάτι το οποίο δεν έχουμε ξαναδεί; «Υπάρχουν δύο πιθανότητες. Η μία είναι ότι η παράξενη ζωή είναι οικολογικά απομονωμένη, σε περιοχές πέρα από το βεληνεκές της ανθρωπότητας». Σε αυτή την περίπτωση, πρέπει να εξερευνήσουμε εξονυχιστικά τα πιο αφιλόξενα περιβάλλοντα του πλανήτη – ερήμους, λίμνες άλατος και περιοχές με υψηλές πιέσεις, θερμοκρασίες ή ακτινοβολία UV. «Μπορούμε να οργανώσουμε μία “αποστολή στη Γη”. Υπάρχει μια πολύ μακριά λίστα σημείων που μπορούμε να ψάξουμε», παρατήρησε ο καθηγητής. «Για παράδειγμα, αν ψάχνουμε για ζωή αρσενικού, μπορούμε να κατευθυνθούμε σε περιβάλλοντα που είναι ταυτοχρόνως πλούσια σε αρσενικό και φτωχά σε φώσφορο – όπως οι ρωγμές στον βαθύ ωκεανό. Υπάρχει ακόμα μία άκρως μολυσμένη λίμνη στην Καλιφόρνια η οποία είναι πλούσια σε αρσενικό –η λίμνη Μόνο- όπου όντως βρίσκουμε μικρόβια που παίρνουν την ενέργειά τους από το αρσενικό. Αλλά δεν ενσωματώνουν στον οργανισμό τους το αρσενικό. Το πετάνε πάλι έξω. Καπνίζουν αλλά δεν εισπνέουν».
Η δεύτερη πιθανότητα αφορά σε παράξενη ζωή που βρίσκεται ολόγυρά μας – σύμφυρτη με τη ζωή που βασίζεται στον άνθρακα. «Σε αυτή την περίπτωση, η ανίχνευσή της θα είναι πολύ δύσκολη – πρέπει να βρεθεί ένας τρόπος διύλισης οτιδήποτε άλλου». Αυτή η κοπιώδης διαδικασία έχει χρησιμοποιηθεί στην έρευνα άγνωστων οργανισμών στη θάλασσα – με επίμοχθο φιλτράρισμα οτιδήποτε άλλου.
Αν ανακαλύψουμε κάτι άνευ προηγουμένου, «όλοι θα αρχίσουμε να διαφωνούμε», ανέφερε ο καθηγητής Davies. «Το ερώτημα θα είναι αν αυτή η ζωή είναι πραγματικά διαφορετική ή αν υπάρχει ένας κοινός πρόδρομος, ένα κλαδί στο κεντρικό δέντρο της ζωής. Επιπλέον, πώς ξέρουμε ότι έχουμε να κάνουμε με διαφορετική γένεση στη Γη και όχι με γένεση στον Άρη; Ξέρουμε ότι μεταξύ των δύο πλανητών έχουν ανταλλαχθεί πετρώματα, και η ζωή θα μπορούσε να έχει κάνει ωτοστόπ».
Ένας άλλος τρόπος να προσδιοριστεί πώς θα μπορούσε να μοιάζουν εναλλακτικές μορφές ζωής είναι να προσπαθήσουμε να τις επινοήσουμε. Αν κατορθώσουμε να δημιουργήσουμε νέα μόρια τα οποία θα συμπεριφέρονται όπως η ζωή, μπορεί μετά να βγούμε έξω και να τα ψάξουμε στο περιβάλλον, υποστήριξε ο καθηγητής Steven Benner από το Πανεπιστήμιο της Φλόριδας.
Η ομάδα του έχει δημιουργήσει πιθανόν την πλησιέστερη εναλλακτική μορφή ζωής που έχει κατασκευάσει άνθρωπος. «Ανακοινώνουμε το πρώτο παράδειγμα τεχνητού συνθετικού χημικού συστήματος ικανού για δαρβίνεια εξέλιξη», δήλωσε στο συνέδριο. «Είναι ζωντανό; Λοιπόν, μπορώ να σας πω ότι δεν είναι αυτοσυντηρούμενο. Πρέπει να έχεις ένα τελειόφοιτο που θα στέκεται εκεί και θα το ταΐζει από καιρό σε καιρό, αλλά εξελίσσεται».
Το μόριο είναι ουσιαστικά μία τροποποιημένη εκδοχή του διπλού έλικα του δικού μας DNA, αλλά με έξι γράμματα στο γενετικό του αλφάβητο αντί για τέσσερα. Αυτά τα νουκλεοτίδια ζευγαρώνουν σε νήματα που μπορούν να πολλαπλασιαστούν, αν και μόνο με τη βοήθεια ενζύμων πολυμεράσης και θερμότητας. «Μερικές φορές γίνονται λάθη στο ζευγάρωμα και αυτά τα λάθη διατηρούνται στην επόμενη γενιά – εξελίσσεται», τόνισε ο καθηγητής Brenner. «Το επόμενο βήμα είναι η εφαρμογή φυσικής επιλογής πάνω του, για να δούμε αν μπορεί να εξελιχθεί υπό την πίεση της επιλογής. Ο αποδεκτός ορισμός της ζωής είναι ένα μόριο ικανό για δαρβίνεια εξέλιξη, επομένως προσπαθούμε να ενώσουμε μόρια που είναι ικανά γι’ αυτό».
Όταν ο καθηγητής ρωτήθηκε μήπως ο ορισμός μας για τη ζωή είναι υπερβολικά «γηινοκεντρικός», απάντησε: «Θυμηθείτε – επειδή είστε ένα χημικό σύστημα το οποίο αυτοσυντηρείται και είναι ικανό για δαρβίνεια εξέλιξη, αυτό δεν σημαίνει ότι αυτός είναι και ο συμπαντικός ορισμός της ζωής».

focusmag

Δεν υπάρχουν σχόλια:

Δημοσίευση σχολίου