Τεράστιος ωκεανός στο δορυφόρο Εγκέλαδο (video)

Ένας τεράστιος ωκεανός, πιθανώς φιλόξενος για ζωή, βρίσκεται κάτω από την παγωμένη κρούστα του γεωλογικά ενεργού δορυφόρου Εγκέλαδου του Κρόνου, σύμφωνα με τη μελέτη νέων στοιχείων που συνέλεξε η αποστολή Cassini.

Ο Εγκέλαδος και ο δορυφόρος Ευρώπη του Δία είναι οι μόνοι στο ηλιακό μας σύστημα που πιστεύεται ότι διαθέτουν έναν εξωγήινο ωκεανό, ο οποίος επικοινωνεί με την επιφάνειά τους. Τα ευρήματα του διαστημικού σκάφους Cassini από τον Εγκέλαδο, ένα από τους δεκάδες (περίπου 60) δορυφόρους του Κρόνου, έχουν υποδείξει την ύπαρξη νερού σε υγρή μορφή στο εσωτερικό του δορυφόρου. Τα μέλη της αποστολής ανακοίνωσαν ότι τα τελευταία ευρήματα που έστειλε το Cassini επιβεβαιώνουν την ύπαρξη ενός μεγάλου υπόγειου ωκεανού στον Εγκέλαδο. Ετσι αναζωπυρώνονται οι συζητήσεις για το αν πρέπει να γίνει εκεί μια αποστολή εξερεύνησης. «Ηταν ένας δύσκολος γρίφος που χρειάστηκαν πολλά χρόνια παρατηρήσεων, συλλογής δεδομένων και αναλύσεων ώστε να φτάσουμε στο σημείο να μπορούμε πλέον να επιβεβαιώσουμε την ύπαρξη του ωκεανού» δήλωσε ο Πίτερ Τόμας, μέλος της ομάδας μελέτης και ανάλυσης εικόνων της αποστολής Cassini.

Το διαστημικό σκάφος Cassini από το 2004 εξερευνά το σύστημα του Κρόνου. Το 2005 το Cassini έφτασε στον Εγκέλαδο, ένα μικρό παγωμένο δορυφόρο του Κρόνου. Το Cassini ανακάλυψε ότι από το νότιο ημισφαίριο του δορυφόρου πίδακες υλικού ξεπηδούσαν με ορμή στο Διάστημα. Εκτοτε το Cassini συνέχισε να κάνει τακτικές επισκέψεις στον Εγκέλαδο αποκαλύπτοντας την παρουσία γκέιζερ που λειτουργούν με τρόπο παρόμοιο με τα γκέιζερ της Γης. Εχουν εντοπιστεί μέχρι σήμερα περισσότερα από 100 γκέιζερ στο νότιο ημισφαίριο του δορυφόρου τα οποία και χαρτογράφησαν. Τα γκέιζερ υποδείκνυαν την ύπαρξη νερού σε υγρή μορφή στο εσωτερικό του Εγκέλαδου. Oι υδρατμοί, τα σωματίδια πάγου και τα απλά οργανικά μόρια που το Cassiniι έχει παρατηρήσει βγαίνουν από ρωγμές κοντά στο νότιο πόλο του δορυφόρου, πιθανότατα τροφοδοτούνται συνεχώς από αυτό το τεράστιο «ρεζερβουάρ» νερού σε υγρή μορφή, το οποίο με κάποιο τρόπο ανεβαίνει στην επιφάνεια και εκτοξεύεται στο Διάστημα μέσα από τα γκέιζερ.

Οι ερευνητές, με επικεφαλής τον Πίτερ Τόμας του Πανεπιστημίου Κορνέλ της Νέας Υόρκης, που έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό διαστήματος "Icarus", εκτιμούν ότι το ελαφρό «τραμπάλισμα» του Εγκέλαδου, καθώς περιφέρεται γύρω από τον μητρικό πλανήτη του Κρόνο, δεν μπορεί να εξηγηθεί βαρυτικά παρά με την παρουσία ενός ωκεανού τεραστίων διαστάσεων.

Γράφημα της δομής του Εγκέλαδου

Πριν από λίγο καιρό ερευνητές του Πανεπιστημίου Carnegie Mellon μελέτησαν τα δεδομένα που αφορούν το νερό που εκτοξεύεται από τα γκέιζερ του Εγκέλαδου και κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι έχει pH 11 ή 12. Το pH είναι ένας δείκτης που αποκαλύπτει πόσο όξινο ή αλκαλικό είναι ένα υδατικό διάλυμα. Το pH του νερού του Εγκέλαδου είναι φιλικό για την παρουσία μικροβιακής ζωής παρόμοιας με εκείνης που υπάρχει στους ωκεανούς της Γης. Οι ερευνητές εκτιμούν επίσης ότι το νερό του Εγκέλαδου έχει παρόμοια επίπεδα αλατότητας με εκείνα των ωκεανών της Γης.

Το νερό του Εγκέλαδου περιέχει επίσης ποσότητες ανθρακικού νατρίου (σόδα) για αυτό και οι ερευνητές έσπευσαν να τον ονομάσουν «ωκεανό σόδας». Σύμφωνα με τους ερευνητές η χημική σύσταση του ωκεανού του Εγκέλαδου είναι παρόμοια με εκείνη της λίμνης Mono στην Καλιφόρνια και της λίμνης Magadi στην Κένυα.

Η μελέτη προηγούμενων στοιχείων του «Cassini» το 2014 είχε δώσει ενδείξεις για την παρουσία ενός μικρότερου υπόγειου ωκεανού. Αλλά η νέα ανάλυση των πιο «φρέσκων» δεδομένων οδηγεί στο συμπέρασμα ότι ο ωκεανός ουσιαστικά είναι παγκόσμιος, δηλαδή καλύπτει όλο τον δορυφόρο κάτω από την παγωμένη επιφάνειά του. Οι γεωλογικοί μηχανισμοί που εμπόδισαν όλο αυτό το νερό να παγώσει, παραμένουν άγνωστοι προς το παρόν.

Η αποστολή «Cassini-Huygens», που εξερευνά τον Κρόνο και τα φεγγάρια του από το 2004, είναι ένα κοινό εγχείρημα της Αμερικανικής (NASΑ) και της Εερωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας (ESA), υπό τη διεύθυνση του Εργαστηρίου Αεριοπροώθησης της πρώτης. Το σκάφος θα κάνει ένα κοντινό πέρασμα από τον Εγκέλαδο στις 28 Οκτωβρίου, σε ύψος μόλις 49 χιλιομέτρων από την επιφάνειά του.

Πηγές: news247.gr, tovima.gr